Mensajes clave

• A veces se administran medicamentos descongestivos o antihistamínicos a niños con infección aguda del oído medio (otitis media aguda).

• No está claro si los descongestivos o los antihistamínicos son tratamientos efectivos ni si tienen algún efecto secundario cuando se utilizan para tratar la otitis media aguda.

• Debido a que la evidencia existente es muy incierta, es posible que no valga la pena realizar estudios grandes adicionales.

¿Qué es la otitis media aguda?

La otitis media aguda (OMA) es una infección bacteriana del oído medio. Es la infección bacteriana más común en los niños y la razón más frecuente para tratar a un niño con antibióticos en todo el mundo. Generalmente se desarrolla durante o después de un resfriado común. Los síntomas incluyen la aparición súbita de dolor de oído, fiebre, irritación y a veces secreción del conducto auditivo. El líquido a veces se acumula en el oído medio después de la infección, lo que puede deteriorar la audición.

¿Cómo se trata la otitis media aguda?

Tradicionalmente, la OMA se trata con antibióticos. Sin embargo, la infección a menudo desaparece sin tratamiento, y las complicaciones (como la propagación de la infección al cráneo o al cerebro) son poco frecuentes. La mayoría de las guías de tratamiento actuales recomiendan la conducta expectante, que significa no administrar antibióticos de inmediato, sino esperar para ver si la afección empeora o no mejora en 2 o 3 días. Los niños con dolor y fiebre a menudo reciben analgésicos como paracetamol o ibuprofeno. Algunos investigadores han apuntado a que otros medicamentos sin receta como los descongestivos y los antihistamínicos podrían ayudar a tratar la OMA al reducir la inflamación del oído medio causada por la infección. Los descongestivos se suelen utilizar para tratar la congestión nasal, y los antihistamínicos para aliviar los síntomas de alergia. Están disponibles en comprimidos, jarabes y espráis nasales.

¿Qué queríamos averiguar?

Queríamos saber si los descongestivos y los antihistamínicos, solos o combinados, son efectivos como tratamiento para la OMA en los niños, con el fin de mejorar:

• la recuperación de la OMA;

• el dolor de oído;

• el número de complicaciones de la infección; y

• la presencia de líquido en el oído medio después de la infección.

También queríamos averiguar si los descongestivos o los antihistamínicos se asociaban con algún efecto secundario.

¿Qué hicimos?

Buscamos estudios que compararan el efecto del tratamiento con descongestivos y antihistamínicos en niños con OMA. Comparamos y resumimos los resultados, y evaluamos la confianza en la evidencia según factores como la metodología y el tamaño de los estudios.

¿Qué encontramos?

En la revisión incluimos 15 estudios con 3066 participantes. En 12 estudios, los niños tenían entre 3 meses y 15 años de edad. Un estudio también incluyó a unos pocos adultos, y un estudio podría haber incluido a jóvenes de 18 años. Los estudios se realizaron entre 1965 y 2003 y duraron entre 1 y 5 años. Algunos estudios no informaron sobre la duración. Se realizaron en Estados Unidos, Dinamarca, Canadá y el Reino Unido. Ocho estudios compararon descongestivos o antihistamínicos en forma de comprimidos o jarabe con tratamiento placebo (falso) o ningún tratamiento. Se consideraron las comparaciones principales de la revisión. Ningún estudio investigó descongestivos ni antihistamínicos nasales en espray. En 12 estudios, los niños de ambos grupos también recibieron antibióticos.

No está claro si los descongestivos se asocian con más efectos secundarios ni si tienen un efecto sobre el dolor de oído o la presencia de líquido en el oído medio después de la infección. No encontramos estudios que ayudaran a responder si los descongestivos tienen un efecto sobre la recuperación de la OMA. Los descongestivos podrían apenas tener efecto sobre el riesgo de complicaciones graves.

No está claro si los antihistamínicos mejoran la recuperación de la OMA, si se asocian con efectos secundarios ni si reducen el dolor de oído. Los antihistamínicos podrían apenas tener efecto sobre el riesgo de complicaciones graves o la presencia de líquido en el oído medio después de la infección.

No hay estudios en curso que investiguen esta cuestión.

¿Cuáles son las limitaciones de la evidencia?

No tenemos confianza en la evidencia sobre los efectos beneficiosos y perjudiciales de los descongestivos y los antihistamínicos como tratamiento adicional para la OMA en niños. En general, los estudios fueron demasiado pequeños y utilizaron métodos que probablemente introdujeran errores en sus resultados, como que los niños o los evaluadores supieran qué medicamentos habían recibido los niños.

¿Cuál es el grado de actualización de esta evidencia?

La evidencia está actualizada hasta el 19 de febrero de 2025.