Principaux messages

• Les programmes de repas scolaires dans les pays à revenu faible et intermédiaire entraînent une légère augmentation des résultats aux tests de mathématiques, mais n'ont que peu ou pas d'effet sur les résultats aux tests de lecture. Les repas scolaires entraînent une légère augmentation du nombre d'inscriptions, mais n'ont que peu ou pas d'effet sur l'assiduité. Les repas scolaires entraînent probablement de faibles gains de taille et de poids pour l'âge. Nous ne savons pas s'ils réduisent le surpoids et l'obésité.

• La recherche devrait être un élément clé de la planification et de la gestion des programmes de repas scolaires. Pour faciliter la comparaison des résultats de différentes études, les chercheurs, chercheuses, parents et responsables de décisions politiques devraient travailler ensemble pour se mettre d'accord sur une liste des objectifs les plus importants pour la santé, le développement et la réussite scolaire des enfants.

Pourquoi avons-nous voulu examiner les études sur les repas scolaires ?

Dans le monde entier, de nombreux enfants ne reçoivent pas suffisamment d'aliments nutritifs pour rester en bonne santé et être disposés à apprendre à l'école. Cela affecte leur capacité à s'inscrire à l'école, à y venir régulièrement et à apprendre. Les repas scolaires visent à réduire la faim et à améliorer l'apprentissage, la concentration et la santé générale des enfants.

Les repas scolaires constituent l'un des plus grands filets de sécurité sociale au monde. Nous avons cherché à comprendre leur efficacité pour les enfants défavorisés du monde entier. La plupart des revues existantes sont limitées géographiquement et reposent sur des analyses narratives.

Que voulions‐nous savoir ?

Nous avons posé les deux questions suivantes sur l'équité en matière de santé.

• Les repas scolaires améliorent-ils la santé physique des enfants défavorisés sur le plan socio-économique dans le monde entier ?

• Les repas scolaires profitent-ils davantage aux enfants défavorisés en raison de leur sexe et du faible revenu familial qu'aux enfants moins défavorisés ?

Qu’avons-nous fait ?

Nous avons recherché des études évaluant les effets des repas scolaires pour les élèves âgés de 5 à 19 ans. Nous avons inclus des études randomisées, qui répartissent de manière aléatoire les élèves ou les écoles dans différents groupes d'étude. Cependant, comme il n'est pas toujours possible de réaliser des études randomisées, nous avons inclus des études non randomisées qui comparaient des groupes recevant des repas scolaires à des groupes n'en recevant pas. Ces études non randomisées devaient mesurer les critères de jugement au moins deux fois, une fois au début de l'étude et une fois à la fin. Nous avons évalué notre degré de confiance dans les résultats séparément pour chaque critère de jugement.

Qu’avons-nous trouvé ?

Nous avons trouvé 13 études randomisées et 27 études non randomisées, portant sur plus de 91 995 élèves âgés de 5 à 19 ans. Une étude a porté sur 59 613 élèves, tandis que d'autres ont porté sur des populations scolaires allant de 40 à 6 038 élèves. Dans l’ensemble des études, il y avait un nombre similaire de garçons et de filles, bien que trois études n'aient inclus que des filles. La plupart des études ont été réalisées dans des pays à revenu faible ou intermédiaire (34 études), tandis que six études ont été réalisées dans des pays à revenu élevé.

Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, les repas scolaires entraînent une légère augmentation des résultats aux tests de mathématiques, mais pourraient n'avoir que peu ou pas d'effet sur les résultats aux tests de lecture. Les repas scolaires entraînent une légère augmentation du nombre d'inscriptions, mais n'ont que peu ou pas d'effet sur l'assiduité. Les repas scolaires entraînent probablement de faibles gains de taille et de poids pour l'âge. Nous ne savons pas s'ils réduisent le surpoids et l'obésité.

Dans les pays à revenu élevé, une étude a présenté des données probantes très incertaines selon lesquelles les repas scolaires pourraient augmenter légèrement l’assiduité.

Quelles sont les limites des données probantes ?

Comme nous avons trouvé très peu d'études éligibles menées dans des pays à revenu élevé, nous ne recommandons pas d'appliquer nos conclusions à ce contexte.

Nous sommes confiants dans les résultats des tests de mathématiques et des inscriptions. Nous sommes modérément confiants dans les résultats concernant la taille et le poids pour l'âge, car nous avions quelques inquiétudes quant à la méthodologie. Nous avons peu confiance dans les résultats des tests de lecture et de l'assiduité, car nous avions des doutes sur la méthodologie et les résultats différaient considérablement d'un essai à l'autre. Nous ne sommes pas confiants dans les critères relatifs au surpoids/à l'obésité, car nous avons des doutes sur la méthodologie, les deux études ont mesuré le critère de jugement de manière différente et l'une des études était de très petite taille.

Plusieurs études ont rencontré des obstacles liés au contexte, notamment des conflits, des sécheresses, des retards administratifs, des difficultés de distribution des fonds aux prestataires, et une volonté de commencer les repas scolaires dans les écoles témoins.

Nous avons besoin de plus de données probantes sur les repas scolaires et leur impact sur les élèves défavorisés - en particulier ceux de l'enseignement secondaire - dans les pays de tous niveaux de revenus. Nous avons également besoin de plus d'études qui évaluent la différence entre les groupes défavorisés et les enfants plus favorisés dans les pays à revenu élevé. Nous suggérons que les chercheurs, chercheuses, spécialistes de l’alimentation scolaire, corps enseignant et parents collaborent pour définir un ensemble de résultats clés, et que ceux-ci soient mis à disposition en accès libre.

Dans quelle mesure ces données probantes sont-elles à jour ?

Cette revue met à jour et complète notre revue de 2007 sur les programmes de repas scolaires. Les données probantes sont à jour jusqu'en novembre 2024.

Financement

Dubai Cares a financé cette revue dans le cadre du Programme d'Alimentation Scolaire du Programme Alimentaire Mondial. La London School of Hygiene and Tropical Medicine a également financé cette revue. Les bailleurs de fonds n'ont pas eu d'influence sur la revue.