Quels sont les bénéfices et risques des suppléments de fer pour les enfants vivant dans des zones où le paludisme est endémique ?

Principaux messages

• Les suppléments de fer n'augmentent pas le risque de paludisme chez les enfants lorsque des services de prévention et de prise en charge du paludisme sont disponibles.

• Les suppléments de fer peuvent légèrement augmenter le risque de paludisme dans les zones dépourvues de services de prévention et de prise en charge du paludisme, mais l'augmentation du risque est faible.

• De futures études sont nécessaires pour mieux comprendre quels groupes d'enfants en bénéficient le plus, si l'acide folique modifie les effets du fer, et comment fournir du fer en toute sécurité dans des contextes où les services de lutte contre le paludisme sont limités.

Qu'est-ce que l'anémie et le paludisme ?

L' anémie est un état dans lequel l'organisme ne dispose pas de suffisamment de globules rouges sains pour transporter l'oxygène vers ses tissus. Elle est souvent due à un manque de fer dans l'alimentation, ce qui entraîne des symptômes tels que la fatigue, la faiblesse et une croissance et un développement médiocres chez les enfants.

Le paludisme est une maladie grave causée par des parasites transmis à l'homme par les piqûres de moustiques infectés. Il est commun dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales. Les symptômes comprennent de la fièvre, des frissons et un syndrome grippal, et la maladie peut mettre la vie en danger si elle n'est pas traitée rapidement.

Dans les régions où le paludisme est endémique, ce qui signifie qu'il est constamment présent et qu'il survient à un rythme relativement stable et prévisible tout au long de l'année, on s'est inquiété du fait que l'administration de suppléments de fer aux enfants pouvait augmenter leur risque de contracter le paludisme. En effet, le parasite du paludisme a besoin de fer pour se développer, de sorte qu'un taux de fer plus élevé dans le sang pourrait potentiellement aider le parasite. Cependant, l'anémie peut affaiblir le système immunitaire, ce qui rend les enfants plus vulnérables aux infections, notamment au paludisme.

Que voulions-nous savoir ?

Nous voulions savoir si l'administration de suppléments de fer aux enfants vivant dans des zones où le paludisme est endémique est sûre et efficace. Plus précisément, nous avons cherché à déterminer si le fait de fournir des suppléments de fer aux enfants dans les régions où le paludisme est endémique avait une incidence sur le risque de :

• paludisme clinique (défini par de la fièvre et la présence de parasites du paludisme dans le sang) ;

• le paludisme grave (une forme plus dangereuse de la maladie qui peut provoquer un coma, une anémie grave ou une défaillance d'organe) ;

• le décès ; et

• des hospitalisations ou des visites en clinique.

Comment avons-nous procédé ?

Nous avons recherché des études portant sur l'administration de suppléments de fer (avec ou sans acide folique) à des enfants de moins de 18 ans vivant dans des zones à forte transmission du paludisme. Il s'agissait de toutes les études de la version 2016 de la revue ainsi que des études nouvellement identifiées. Nous avons inclus des études comparant les suppléments de fer à un placebo (pilule factice) ou à l'absence de traitement. Nous avons également inclus des études portant sur l'administration de fer en même temps que le traitement antipaludique.

Nous avons trouvé 40 études portant sur 33 785 enfants. Nous avons comparé et résumé les résultats des études et évalué notre confiance dans les données probantes en fonction des méthodes et de la taille des études.

Qu’avons-nous trouvé ?

• Le traitement au fer n'entraîne que peu ou pas de différence en ce qui concerne le paludisme clinique ; il réduit légèrement le risque de paludisme grave et peut n’entraîner que peu ou pas de différence en ce qui concerne les décès, les hospitalisations et les visites en clinique.

• L'ajout de fer et d'acide folique peut n'entraîner qu'une différence minime, voire nulle, en ce qui concerne le paludisme grave, les décès et les hospitalisations.

• Dans les régions où la prévention et la gestion du paludisme sont bonnes (moustiquaires, pulvérisations pour réduire les populations de moustiques, accès au dépistage et au traitement), le fer peut réduire le risque de paludisme clinique. Dans les régions où ces ressources ne sont pas disponibles, le fer peut augmenter le risque de paludisme clinique.

• Le fer associé à la prophylaxie du paludisme réduit considérablement le paludisme clinique, ne réduit peut-être pas le risque de décès et réduit probablement les hospitalisations et les visites en clinique.

Quelles sont les limites des données probantes ?

Notre confiance dans les données probantes est variable. Nous sommes convaincus que les suppléments de fer par voie orale n'augmentent pas le risque de paludisme clinique ou grave. Dans les cas où notre confiance était limitée, les études ne fournissaient pas d'informations détaillées sur la manière dont elles avaient été menées, ce qui rend difficile de savoir si leurs résultats sont fiables. Dans les zones dépourvues de services de prévention et de prise en charge du paludisme, les données probantes sont moins sûres car elles reposent principalement sur une seule grande étude. Enfin, nous disposons de peu d'informations sur les effets de l'association du fer et de l'acide folique.

Les données probantes sont-elles à jour ?

Les données probantes ont été actualisées le 20 mai 2025.