¿Cuáles son los efectos de la actividad física en los niños con obesidad?

Mensajes clave

• Comparado con no hacer actividad física, cualquier tipo de actividad física podría ayudar a los niños con obesidad a reducir ligeramente su IMC (el "índice de masa corporal", se utiliza para comprobar si alguien tiene un peso saludable) y podría producir un número considerablemente mayor de episodios no deseados leves, pero tenemos muy poca seguridad en estos resultados.

• No sabemos si la actividad física tiene algún efecto sobre el peso, el porcentaje de grasa corporal, el bienestar y los niveles de glucosa en sangre de los niños con obesidad en comparación con no hacer actividad física u otro tipo o cantidad de actividad física. Tampoco sabemos si la actividad física tiene algún efecto sobre el número de efectos perjudiciales graves.

• Necesitamos estudios más grandes, más prolongados y de mejor calidad para tener más certeza acerca de los efectos de la actividad física en los niños con obesidad.

¿Qué es la obesidad?

La obesidad es cuando una persona tiene demasiada grasa corporal. En todo el mundo, la obesidad en la infancia (de 0 a 9 años) ha aumentado considerablemente desde 1975. En 2050, más de 300 millones de niños y adolescentes (de 10 a 19 años de edad) podrían tener obesidad.

Los niños con obesidad tienen más probabilidades de desarrollar problemas de salud como enfermedades cardíacas, ictus, diabetes tipo 2, algunos cánceres, enfermedad hepática, asma, problemas articulares y musculares e infecciones a lo largo de su vida. La obesidad infantil también está relacionada con tasas más altas de ansiedad y depresión.

La pérdida de peso es la mejor manera de reducir los riesgos para la salud causados por la obesidad. En la infancia, esto suele hacerse cambiando el estilo de vida, como hacer más actividad física (p. ej., juegos de correr o videojuegos interactivos que estimulan el movimiento [a veces llamados "videojuegos activos") y comer alimentos más saludables.

¿Qué queríamos averiguar?

Queríamos averiguar si, en comparación con ninguna actividad física, la actividad física ayuda a niños y niñas con obesidad a:

• reducir su IMC (el "índice de masa corporal" indica si alguien tiene un peso saludable; el peso se divide entre la estatura al cuadrado, y se expresa como kg/m ² ) o la puntuación z del IMC (cómo se compara el IMC de alguien con los IMC de otros de la misma edad y sexo);

• perder peso;

• mejorar su bienestar;

• reducir el porcentaje de grasa corporal o mejorar la distribución de la grasa corporal; y

• disminuir su concentración de glucosa en sangre.

También queríamos saber si un tipo o cantidad de actividad física era mejor que otro tipo o cantidad para producir estos beneficios, y si los programas de actividad física provocaban algún efecto no deseado.

¿Qué hicimos?

Buscamos estudios que compararan la participación en una actividad física con:

• ninguna actividad física;

• otro tipo o cantidad de actividad física.

Los niños debían participar en las actividades físicas durante al menos 12 semanas. Comparamos y resumimos los resultados de estos estudios, y calificamos nuestra confianza en la evidencia según factores como la metodología y el número de participantes.

¿Qué encontramos?

Encontramos 4 estudios que incluyeron a 517 niños. Los estudios fueron pequeños: el más pequeño incluyó a solo 59 niños y el más grande a 222. Algo menos de la mitad de los participantes eran niñas (46%). La media de edad fue de 9 años.

En 3 estudios, los participantes hicieron las actividades físicas durante 12 o 13 semanas; el programa de actividad física del cuarto estudio duró 32 semanas. Los estudios se llevaron a cabo en 3 países: 1 estudio en Brasil, otro en Irán y 2 en Estados Unidos. En los estudios estadounidenses, el 73% de los participantes eran negros. Los otros estudios no describieron los grupos étnicos de los niños.

• Los 4 estudios compararon la actividad física con ninguna actividad física.

• Un estudio también comparó un tipo de actividad física (videojuegos activos) con otro tipo (ejercicios en piscina).

• Un estudio también comparó hacer las mismas actividades físicas durante 20 minutos con hacerlas durante 40 minutos.

Resultados principales

Actividad física versus ninguna actividad física

En comparación con ninguna actividad física, los niños con obesidad que participaron en cualquier programa de actividad física podrían haber:

• reducido ligeramente su IMC: el IMC de los niños de los grupos activos fue, de media, 1,52 kg/m ² menor (2 estudios, 118 niños);

• presentado más efectos perjudiciales leves: los niños de los grupos activos podrían haber tenido una probabilidad cerca de 3,5 veces mayor de presentar efectos perjudiciales leves (1 estudio, 222 niños).

No obstante, tenemos muchas dudas con respecto a estos resultados.

No sabemos si la actividad física logra algún cambio en los siguientes parámetros:

• puntuación z del IMC;

• peso;

• bienestar;

• porcentaje de grasa corporal o cómo se distribuye la grasa en el cuerpo;

• concentración de glucosa en sangre;

• riesgo de sufrir episodios perjudiciales graves.

Un tipo o cantidad de actividad física comparada con otro tipo o cantidad

Tenemos mucha incertidumbre acerca del efecto de un tipo o cantidad de actividad física en comparación con otro tipo o cantidad sobre cualquiera de los desenlaces que nos interesaban.

¿Cuáles son las limitaciones de la evidencia?

En general, tenemos una confianza limitada en la evidencia porque:

• hubo pocos estudios y fueron pequeños;

• los tipos de actividades físicas variaron;

• la información proporcionada por los estudios sobre su metodología y resultados fue deficiente;

• 3 de 4 estudios no proporcionaron todos sus resultados.

¿Cuál es el grado de actualización de esta evidencia?

La evidencia está actualizada hasta diciembre de 2025.