Mensajes clave

• Los programas de comidas escolares en países de ingresos bajos y medios dan lugar a un pequeño aumento de las puntuaciones en las pruebas de matemáticas, pero podrían tener poco o ningún efecto sobre las puntuaciones en las pruebas de lectura. Las comidas escolares dan lugar a un pequeño aumento en la escolarización, pero podrían tener poco o ningún efecto en la asistencia. Las comidas escolares probablemente den lugar a pequeños aumentos en la estatura y el peso para la edad. No está claro si disminuyen el sobrepeso y la obesidad.

• La investigación debe ser una parte fundamental en la planificación y ejecución de los programas de comidas escolares. Para facilitar la comparación de los resultados de diferentes estudios, los investigadores, las familias y los responsables políticos deben configurar juntos una lista con los objetivos más importantes para la salud, el desarrollo y el éxito escolar del alumnado.

¿Por qué queríamos revisar los estudios sobre las comidas escolares?

En todo el mundo, muchos niños no reciben suficientes alimentos nutritivos para estar sanos y listos para aprender en la escuela. Esto afecta a su capacidad de escolarizarse, asistir a la escuela de forma regular y aprender en ella. Los programas de comidas escolares tienen como objetivo reducir el hambre y mejorar el aprendizaje, la concentración y la salud general de los niños.

Las comidas escolares son una de las redes de seguridad social más grandes del mundo. Intentamos conocer su efectividad para los niños en circunstancias desfavorecidas en todo el mundo. La mayoría de las revisiones anteriores de la evidencia tienen un alcance geográfico limitado y muchas utilizan análisis narrativos.

¿Qué queríamos averiguar?

Planteamos las siguientes 2 preguntas sobre equidad (igualdad) en salud.

• ¿Las comidas escolares mejoran la salud física de los niños de entornos socioeconómicos desfavorecidos en todo el mundo?

• ¿Las comidas escolares benefician más a los niños desfavorecidos por sexo y bajos ingresos familiares que a aquellos es situaciones más ventajosas?

¿Qué hicimos?

Buscamos estudios que evaluaran los efectos de las comidas escolares para estudiantes de entre 5 y 19 años. Incluimos estudios aleatorizados, que asignan al azar a estudiantes o escuelas a diferentes grupos de estudio. Sin embargo, dado a que los estudios aleatorizados no siempre son posibles, incluimos estudios no aleatorizados que compararon grupos con comidas escolares con grupos que no recibieron comidas escolares. Estos estudios no aleatorizados debían medir los desenlaces al menos 2 veces; una al comienzo del estudio y otra al final. Por último, calificamos la confianza en los resultados por separado para cada desenlace.

¿Qué encontramos?

Encontramos 13 estudios aleatorizados y 27 estudios no aleatorizados, que incluyeron en total a más de 91 995 estudiantes de entre 5 y 19 años. Un estudio incluyó 59 613 estudiantes, mientras que otros tuvieron poblaciones de estudiantes que variaron de 40 a 6038 estudiantes. En todos los estudios hubo un número similar de niños y niñas, aunque 3 estudios incluyeron solo a niñas. La mayoría de los estudios se llevaron a cabo en países de ingresos bajos y medios (34 estudios) y 6 en países de ingresos altos.

En países de ingresos bajos y medios, las comidas escolares producen un pequeño aumento de las puntuaciones en las pruebas de matemáticas, pero podrían tener poco o ningún efecto sobre las puntuaciones en las pruebas de lectura. Las comidas escolares dan lugar a un pequeño aumento en la escolarización, pero podrían tener poco o ningún efecto en la asistencia. Las comidas escolares probablemente den lugar a pequeños aumentos en la estatura y el peso para la edad. No está claro si disminuyen el sobrepeso y la obesidad.

En los países de ingresos altos, un estudio presentó evidencia muy incierta de que las comidas escolares podrían aumentar ligeramente la asistencia.

¿Cuáles son las limitaciones de la evidencia?

Puesto que se encontraron muy pocos estudios elegibles realizados en países de ingresos altos, no se recomienda aplicar los hallazgos a este contexto.

Confiamos en los resultados de las pruebas de matemáticas y en los de la escolarización. Tenemos una confianza moderada en los resultados de la estatura y el peso para la edad, porque hubo algunas dudas acerca de los métodos de estudio. Tenemos poca confianza en los resultados de las pruebas de lectura y de la asistencia, porque hubo algunas dudas acerca de los métodos de estudio y los resultados difirieron considerablemente entre los ensayos. No confiamos en los resultados del sobrepeso/obesidad, porque existen algunas dudas acerca de los métodos de estudio, los 3 estudios midieron el desenlace de diferentes maneras y 1 de los estudios fue muy pequeño.

Varios estudios se enfrentaron a barreras por su contexto, tales como conflictos, sequías, retrasos burocráticos y dificultades para distribuir fondos a las empresas de comida, así como al afán por iniciar programas de comidas escolares en las escuelas control.

Necesitamos más evidencia sobre las comidas escolares y su efecto en el alumnado de entornos desfavorecidos, especialmente los de escuelas secundarias, en países de cualquier nivel de ingresos. También necesitamos más estudios que evalúen la diferencia entre los grupos desfavorecidos y los niños con mejores condiciones en los países de ingresos altos. Se sugiere que los investigadores, los expertos en alimentación escolar, los profesores y las familias colaboren para elaborar un conjunto básico de desenlaces clave, y que estos desenlaces se incluyan en un repositorio de acceso abierto.

¿Cuál es el grado de actualización de esta evidencia?

Esta revisión actualiza y amplía una revisión de 2007 sobre programas de comidas escolares. La evidencia está actualizada hasta noviembre de 2024.

Financiación

Dubai Cares financió esta revisión a través del World Food Program School del Programa Mundial de Alimentos. La London School of Hygiene and Tropical Medicine también financió esta revisión. Los patrocinadores no influyeron en la revisión.