Six à neuf pour cent de tous les nouveau-nés doivent être admis dans une unité de soins intensifs néonatals (USIN) en raison d'une maladie ou d’une prématurité. Durant leur séjour, ces nourrissons sont souvent soumis à de nombreuses procédures douloureuses qui peuvent avoir des conséquences négatives à long terme. Pour réduire les effets négatifs de l'exposition à la douleur et garantir un traitement optimal et sûr de la douleur, une évaluation précise de la douleur est nécessaire. Pour ce faire, les cliniciens ont besoin d'échelles d'évaluation clinique de la douleur fiables, objectives et standardisées, appelées ci-après « échelles d'évaluation ». De nombreuses échelles d'évaluation ont été publiées, mais les divergences de validité limitent leur applicabilité globale en pratique clinique et en recherche. Ces limites peuvent conduire à une surestimation ou à une sous-estimation de la douleur, entraînant une sédation inutile ou une douleur insuffisamment traitée, ce qui peut compromettre la sécurité des nourrissons en raison des effets secondaires du traitement, notamment les symptômes de sevrage ou l'inconfort prolongé. À ce jour, la majorité des échelles d'évaluation ont été développées pour évaluer la douleur procédurale, alors qu'il existe moins d'échelles pour la douleur prolongée. C’est encore plus compliqué pour les prématurés car ils ont souvent une capacité réduite à manifester un comportement robuste face à la douleur en raison de leur immaturité. La recherche a également montré que l'utilisation des échelles d'évaluation en pratique clinique reste sous-optimale, en raison d'une mise en œuvre inadéquate et peu fréquente, ainsi que d'un choix inapproprié de l'échelle en fonction de la douleur, de la population ou de l'environnement évalués.

Malgré les nombreuses études évaluant le fardeau de la douleur chez les nouveau-nés, peu de travaux ont été réalisés pour résumer les données probantes actuelles sur la pertinence des échelles d'évaluation pour des types spécifiques de douleur ou de maladie du nourrisson. Ces résultats ont probablement été limités par la subjectivité de l'évaluation de la douleur et par les complications supplémentaires liées à l'évaluation d'une population de patients non verbaux et immatures. L’ampleur considérable de la douleur néonatale à l’échelle mondiale a également conduit à l'élaboration de nombreuses échelles d'évaluation dans différentes langues, ce qui complique encore davantage la synthèse des données probantes.