Mensagens-chave

- Nove em cada 10 crianças em idade pré-escolar diagnosticadas com autismo num contexto de investigação podem continuar a preencher os critérios de diagnóstico um ou mais anos mais tarde.

- Devido à falta de evidência robusta, esta evidência pode não ser generalizada a crianças fora de um contexto de investigação, e não conseguimos identificar quaisquer fatores da criança ou do estudo de investigação que influenciassem o facto de uma criança manter o seu diagnóstico.

- A investigação futura deve centrar-se na conceção de um estudo sólido que explore se uma criança mantém o seu diagnóstico de autismo ao longo do tempo na prática clínica e que outros fatores, caso existam, podem alterar a probabilidade de uma criança manter o seu diagnóstico.

O que é o autismo?

O autismo (Perturbação do Espetro do Autismo) é uma doença comum do neurodesenvolvimento que é geralmente considerada vitalícia. Caracteriza-se por dificuldades na comunicação social, interesses limitados e comportamentos repetitivos. O grau de desafio que estas áreas representam para cada indivíduo é muito variável.

Como é que o autismo é diagnosticado?

O autismo é diagnosticado avaliando se um indivíduo preenche um conjunto de critérios de diagnóstico normalizados.

Nas crianças, uma avaliação diagnóstica do autismo pode envolver um pediatra, um pedopsiquiatra, um patologista da fala, um terapeuta ocupacional e um psicólogo. Um ou mais destes profissionais de saúde podem observar e fazer perguntas sobre as competências sociais e de comunicação da criança, quaisquer dificuldades em interesses restritos e comportamentos repetitivos, e a forma como processa e responde à informação sensorial do mundo que a rodeia. Existem instrumentos de avaliação diagnóstica que estes profissionais podem utilizar, isoladamente ou em combinação, para ajudar a efetuar o diagnóstico.

O que é a estabilidade do diagnóstico e porque é que é importante?

A estabilidade do diagnóstico refere-se ao facto de um indivíduo manter o seu diagnóstico ao longo do tempo. A estabilidade do diagnóstico do autismo é importante para ajudar os profissionais de saúde, os indivíduos autistas e as suas famílias a compreenderem a probabilidade de um diagnóstico de Perturbação do Espetro do Autismo ser vitalício. Além disso, ajuda o governo e os grupos comunitários a planear os recursos de saúde, educação e emprego necessários para apoiar as crianças autistas e as suas famílias. A estabilidade do diagnóstico também nos ajuda a compreender se as caraterísticas das crianças autistas e a forma como a Perturbação do Espetro do Autismo é atualmente diagnosticada influenciam o facto de uma criança continuar a preencher os critérios para um diagnóstico de autismo ao longo do tempo.

O que pretendíamos descobrir?

Pretendíamos saber se uma criança em idade pré-escolar a quem foi atribuído um diagnóstico de Perturbação do Espetro do Autismo antes dos seis anos de idade mantinha o seu diagnóstico numa nova avaliação diagnóstica um ou mais anos mais tarde.

Também queríamos saber mais sobre se algum fator relacionado com a criança individual, a forma como a criança foi diagnosticada com autismo, ou os métodos de investigação utilizados nos estudos, tornavam mais ou menos provável que a criança continuasse a preencher os critérios de diagnóstico para a Perturbação do Espetro do Autismo ao longo do tempo. Os fatores relacionados com a criança individual incluíam a idade da criança na avaliação diagnóstica inicial e de acompanhamento, o seu quociente de inteligência (QI), a sua capacidade de realizar tarefas da vida quotidiana para uma criança da sua idade (pontuação do comportamento adaptativo) e a sua capacidade de comunicar com as pessoas que a rodeiam (pontuação da linguagem). Os fatores relacionados com a forma como as crianças foram diagnosticadas incluíram o tipo de ferramenta ou critérios utilizados para fazer o diagnóstico, o período de tempo entre as avaliações de diagnóstico e se o diagnóstico foi feito por uma equipa multidisciplinar. Os fatores relacionados com os métodos de investigação incluíram o ano de publicação do estudo e a robustez da evidência.

O que fizemos?

Procurámos estudos sobre crianças em idade pré-escolar diagnosticadas com autismo. Em seguida, resumimos os resultados, avaliámos as evidências e classificámos a nossa confiança na evidência com base em fatores como os métodos de estudo e a participação.

O que descobrimos?

No total, 49 estudos preencheram os nossos critérios de inclusão e 42 deles (11.740 crianças) tinham dados que podiam ser utilizados. O maior estudo tinha 8.564 crianças e o mais pequeno tinha 11. Estes estudos eram provenientes de 13 países, sendo 16 dos EUA. A idade média das crianças era de três anos aquando do primeiro diagnóstico e de seis anos aquando do acompanhamento. A duração média do acompanhamento foi de 2,86 anos.

Descobrimos que, num contexto de investigação, nove em cada 10 crianças em idade pré-escolar diagnosticadas com Perturbação do Espetro do Autismo podem manter o seu diagnóstico um ou mais anos mais tarde.

Quais são as limitações da evidência?

Temos pouca confiança nas evidências porque nem todos os estudos forneceram dados sobre tudo o que nos interessava, e os estudos foram efetuados com diferentes tipos de pessoas e avaliações de diagnóstico.

Para uma em cada 10 crianças que já não preenchiam os critérios de diagnóstico para um diagnóstico de autismo no seguimento, não conseguimos saber se tinham "ultrapassado" o seu autismo porque se tornaram mais maduras ao longo do tempo, ou porque tinham recebido intervenção, ou se o diagnóstico original era incorreto.

Quão atualizada se encontra a evidência?

A evidência encontra-se atualizada até julho de 2021.