Tinjauan ini menjelaskan pemahaman tentang praktik umum untuk memeriksa cedera tulang belakang ketika pasien datang ke dokter praktik keluarga, klinik nyeri punggung atau ruang gawat darurat dengan nyeri punggung baru. Dokter biasanya mengajukan beberapa pertanyaan dan memeriksa bagian belakang untuk memeriksa kemungkinan adanya fraktur tulang belakang. Alasan pemeriksaan patah tulang ini adalah karena perawatannya berbeda untuk nyeri punggung dan patah tulang yang umum. Fraktur biasanya didiagnosis dengan x-ray, kemudian diobati dengan istirahat, penyangga punggung dan pereda nyeri. Nyeri punggung yang umum diobati dengan latihan, manipulasi kiropraktik, dan obat pereda nyeri; rontgen, tomografi terkomputasi (CT), dan pemindaian resonansi magnetik (MRI) tidak berguna untuk diagnosis. Patah tulang jarang terjadi, dan menjadi penyebab nyeri punggung pada kisaran 1% hingga 4,5% dari kunjungan nyeri punggung baru ke dokter keluarga.

Delapan penelitian yang melibatkan beberapa ribu pasien menjelaskan 29 pertanyaan dan tes pemeriksaan fisik yang berbeda yang telah digunakan untuk mencari patah tulang belakang. Sebagian besar dari 29 tidak akurat. Empat pertanyaan terbaik yang ditanyakan adalah mengenai penggunaan steroid (yang dapat menyebabkan tulang lemah), usia pasien (usia di atas 74 tahun meningkatkan risiko patah tulang) dan trauma baru-baru ini seperti terjatuh. Menggunakan kombinasi pertanyaan terbaik tampaknya dapat meningkatkan akurasi. Sebagai contoh, wanita di atas usia 74 tahun lebih mungkin mengalami patah tulang ketika mereka datang ke dokter dengan keluhan nyeri punggung. Di ruang gawat darurat, indikasi terbaik dari fraktur tulang belakang adalah memar atau goresan pada area punggung yang nyeri.

Fraktur jarang terjadi dan umumnya tidak memerlukan perawatan darurat, bahkan jika ada tanda bahaya, dokter dan pasien dapat memantau dan menunggu. Selama masa tunggu, pasien harus menghindari perawatan seperti olahraga dan manipulasi yang tidak direkomendasikan untuk patah tulang belakang.

Dampak terburuk dari penyaringan tanda bahaya berkualitas rendah adalah pengobatan berlebihan dan pengobatan yang kurang. Jika tes tidak akurat, pasien tanpa patah tulang bisa jadi akan mendapatkan rontgen atau CT scan yang tidak mereka perlukan-paparan sinar-X yang tidak perlu, kekhawatiran ekstra bagi pasien dan biaya tambahan. Pada kondisi ekstrem lainnya (dan jauh lebih jarang terjadi), mungkin saja terjadi patah tulang yang sebenarnya, dan menyebabkan pasien memiliki waktu ekstra tanpa perawatan terbaik.

Sebagian besar penelitian memiliki kualitas rendah atau sedang, sehingga diperlukan penelitian lebih lanjut untuk mengidentifikasi kombinasi terbaik dari pertanyaan dan metode pemeriksaan.