자폐 범주성 장애 (ASD)는 일생의 발달 장애이다. ASD를 가진 사람들은 사회적 상호 작용과 의사 소통에 특별한 어려움을 가지고 있으며, 그들의 사고와 행동에 융통성이 부족하다. 현재 치유가 가능하지는 않지만 중재가 증상을 호전시킬 수 있다. 침술은 신체의 특정 부위에 바늘을 사용하거나 압력을 가하는 것과 관련이 있으며 한의학에서 중요한 치료 방법이다. 서양 국가에서 점점 더 많은 질병에 사용되고 있다. 침술은 ASD 증상을 개선할 수 있는 유용한 개입으로 간주되었지만 이에 대한 효과 여부와 안정성에 대해 철저히 평가하지 못했다.

실험 대상자를 무작위로 치료 또는 대조군 (위약, 가짜 또는 치료 없음), 즉 무작위통제연구 (RCT)의 무작위 배정을 통해 ASD에 대한 모든 침술 연구를 체계적으로 검토함으로써 ASD에 대한 침술의 효과와 안전성을 평가하고자 했다. 15건의 데이터베이스를 확인했으며 가장 최근 검토는 2010년 9월에 시행되었다. 또한 데이터베이스의 제목과 초록을 재 판독을 통해 검토된 자료의 관련성을 확인했다. 본 고찰에 10건의 RCT를 포함시켰다. 연구는 홍콩, 중국 본토 및 이집트에서 시행되었으며 3~18세 아이 390명을 대상으로 했다.

2건의 연구가 침술과 가짜 침술을 비교했고 핵심 자폐증 특징에서 차이를 보이지 않았다. 결과는 침술이 다른 분야의 의사 소통 및 언어 능력, 인지 기능 및 전반적인 기능 개선과 관련이있을 수 있음을 시사했다.

6건의 연구가 침술과 표준 치료의 병용 요법과 표준 치료의 단일 요법을 비교했다. 핵심 자폐 특징을 측정하기 위해 다양한 도구를 사용했으나 대부분은 침술로 인한 개선 효과를 보이지 않았다. 그러나 1건의 연구에서 침술 요법으로 인한 자폐증 체크리스트 점수 향상이 도출되었다고 보고했다. 소통 및 언어 능력 향상을 위한 침술 요법의 효과에 대해 보고한 근거는 없었으나 인지 기능 및 전반적 기능 측면에서 이점을 줄 수 있다고 말했다.

2건의 연구에서 지압 및 표준 치료의 병용 요법이 표준 치료의 단일 요법과 비교하여 핵심 자폐 특징에 차이를 보이지 않았다. 하지만 지압 요법은 부차적 결과의 일부 측면을 개선하는 것으로 확인되었다.

연구 대상 아이의 부모가 발견한 부작용에는 두려움 및 통증으로 인한 울음, 출혈, 수면 장애 및 과민성 증가가 확인되었다. 이것이 침술 요법 때문인지 확신할 수 없다. 연구의 반이 부정적 효과를 보고했으나 얼마나 자주 또는 심각성의 정도에 대해 보고하지 않았고 일부 경우 문제점은 두 치료군 및 통제군 모두에서 발현되었다. 삶의 질을 측정한 연구는 없었다.

전반적으로 침술요법은 ASD의 핵심 특징 개선에 효과가 없는 것으로 보이나 단기적으로는 특정 발달 및 기능적 개선을 보이는 것으로 나타났다.

근거의 질이 낮아 침술에 대한 평가를 내리는 데 어려움이 있었다. 연구의 수가 작았으며 아이들만을 대상으로 하였다. 또한 엄격하지 않은 방법, 연구 참여자와 중재간의 높은 이질성, 비일관적 및 부정확한 연구의 보고와 대량의 분석 수행으로 인해 결과에 비뚤림이 존재하며 유의한 결과가 우연적으로 채택되었을 가능성이 높았다.

결론적으로 현 근거는 ASD의 치료법으로 침술을 사용하는 것을 권고하지 않는다. 현 근거가 제한적이기 때문에 대규모의 높은 질 및 긴 추적기간을 바탕으로 한 후속 연구가 필요하다.