Cochrane está preparando una serie especial de revisiones para ayudar a aquellos que toman decisiones, a lidiar con la pandemia de covid-19 y sus repercusiones. Estas revisiones se actualizan a medida que se dispone de nueva evidencia y la revisión sobre el uso de signos y síntomas para, diagnosticar la covid-19 se ha actualizado por segunda vez. La revisión se publicó por primera vez en junio de 2020 y la última actualización es de mayo de 2022.

Este podcast ha sido traducido por Andrea Cervera del Centro Cochrane Iberoamericano y locutado por Orlando Cerón Solís del Centro Cochrane Asociado de la Universidad Nacional Autónoma de México.

El diagnóstico exacto de la covid-19 es importante para identificar a personas que necesitan tratamiento o para aislarlas para prevenir la propagación de la infección. También es importante no etiquetar a alguien como enfermo por covid-19 cuando no lo está, pues podría dar lugar a pruebas, tratamientos y a un aislamiento (de la persona y de sus contactos cercanos) innecesarios, y a una falsa sensación de confianza de inmunidad en el futuro.
Esta revisión examina alguna evidencia al respecto. Se quiso averiguar en qué medida son exactos los signos derivados de la exploración médica (como una frecuencia cardíaca elevada) y los síntomas (como la tos, la fiebre o la pérdida de olfato y gusto) para diagnosticar la covid-19. Se esperaba poder separar el diagnóstico de la enfermedad leve del de la neumonía por covid-19, pero los estudios no distinguieron claramente entre ambas, por lo que se presentan los hallazgos combinados.
La búsqueda más reciente mostró la evidencia hasta junio de 2021 y se incluyeron 42 estudios, con algo menos de 53.000 pacientes en total. Estos estudios habían investigado 96 síntomas y signos diferentes por separado o combinaciones de ellos y en este podcast nos centraremos en los dos más frecuentes: la tos y la fiebre, así como el dolor de garganta.
La exactitud de los síntomas y signos individuales varió ampliamente entre los estudios. En todos excepto en dos, el diagnóstico de covid-19 se confirmó mediante la prueba de laboratorio más exacta disponible. La mayoría de los estudios se realizaron en servicios ambulatorios, que es donde continúan realizándose la mayoría de evaluaciones de covid-19. El valor diagnóstico de los síntomas como la presencia de fiebre,  tos u otros síntomas respiratorios podría estar sobreestimado porque la mayoría de estudios incluyeron a participantes deliberadamente por la presencia de estos síntomas.
El resultado global mostró que por cada 1000 adultos con sospecha de covid-19, 270 tendrían realmente la enfermedad. En concreto una media de 567 de cada 1000 tendría tos y 168 de estos tendrían realmente covid-19. Al contrario, de 433 pacientes sin tos, 102 tendrían covid-19. En el mismo grupo de 1000 adultos, 283 pacientes tendrían fiebre, de los cuales 102 tendrían covid-19, lo que significa que 168 de 717 pacientes sin fiebre tendrían realmente covid-19.
Otros síntomas, como el dolor de garganta o la congestión nasal, tienen más posibilidades de indicar la presencia de otra infección distinta de la covid-19. Por ejemplo, por cada 1000 personas con sospecha de covid.19, 362 tendrían dolor de garganta, de las cuales solo 84 tendrían realmente covid-19, mientras que 186 de los 638 pacientes sin dolor de garganta tendrían la enfermedad.
En resumen, esta revisión de la investigación hasta junio de 2021 sugiere que ningún síntoma ni signo en solitario es válido para detectar si alguien tiene covid-19. Sin embargo, la presencia de tos o fiebre podría ser útil para identificar a personas que podrían tener covid-19. Se sigue necesitando que los estudios investiguen las combinaciones de síntomas y signos junto con otros datos como los contactos recientes, los antecedentes de viajes o el estado de vacunación.

Si desea leer más sobre el valor de los signos y síntomas para el diagnóstico de la covid-19, la última versión de la revisión está disponible de manera gratuita en la Biblioteca Cochrane, buscando "síntomas y signos de covid-19".