Las enfermedades relacionadas con el tabaquismo como la bronquitis y el enfisema ahora se denominan con el término general de enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. Esto se debe a que las personas con estas enfermedades tienen dificultades para respirar y, a menudo, presentan tos y exceso de flema. Estas personas suelen presentar exacerbaciones de la EPOC y no pueden “respirar bien”, por lo que tienen que acudir a un hospital para recibir tratamiento. Es muy costoso cuidar a estas personas y, a menudo, no desean pasar tiempo en el hospital, pero no tienen muchas alternativas. La telemedicina incluye el uso de tecnologías como teléfonos, cámaras de video e Internet para que las personas se queden en sus hogares y se comuniquen con un enfermero o un médico cuando tienen un episodio de dificultad para respirar grave. El profesional puede obtener información del paciente con el fin de prescribir tratamientos y monitorizar al paciente cuidadosamente sin la necesidad de que estos visiten el hospital o el servicio de urgencias. Este estudio revela que las personas que reciben este tipo de intervención requieren menos visitas al hospital que las personas que reciben tratamiento a través de los sistemas de atención convencionales. También hay algunos datos que muestran que, aunque estos sistemas son costosos al principio, si son eficaces para evitar que las personas visiten el hospital, el ahorro de costos que representan dichas visitas hace que, a largo plazo, dichos sistemas sean menos costosos.
La telemedicina en la EPOC parece tener una posible repercusión en la calidad de vida de los pacientes y en el número de visitas al servicio de urgencias y al hospital. Sin embargo, se necesitan más estudios de investigación para aclarar con precisión su función, ya que los ensayos incluyeron la telemedicina como parte de paquetes más complejos.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) consiste en una obstrucción irreversible de las vías respiratorias en la que los pacientes a menudo presentan exacerbaciones. A veces, estas exacerbaciones requieren atención hospitalaria: la telemedicina tiene el potencial de reducir el ingreso en el hospital cuando se utiliza para administrar la atención al paciente desde su propio hogar.
Examinar la efectividad de la telemedicina para la EPOC en comparación con la atención presencial.
Se realizaron búsquedas en el Registro especializado del Grupo Cochrane de Vías respiratorias (Cochrane Airways Group), que se derivan de búsquedas sistemáticas en el Registro Cochrane central de ensayos controlados (Cochrane Central Register of Controlled Trials; CENTRAL), MEDLINE, EMBASE, CINAHL, AMED y PsycINFO; última búsqueda realizada en enero de 2010.
Se seleccionaron los ensayos controlados aleatorizados que evaluaron la telemedicina, definida de la siguiente manera: atención sanitaria a distancia, que implica la comunicación de datos del paciente al profesional sanitario, generalmente un médico o un enfermero, que luego procesa la información y responde con retroalimentación sobre el tratamiento de la enfermedad. Los desenlaces principales considerados fueron: el número de exacerbaciones, la calidad de vida registrada por el St George's Respiratory Questionnaire, las hospitalizaciones, las visitas al servicio de urgencias y las muertes.
Dos autores, de forma independiente, seleccionaron los ensayos para inclusión y extrajeron los datos. Se combinaron los datos en diagramas de bosque (forest plots) utilizando un modelo de efectos fijos, ya que la heterogeneidad fue baja (I2 < 40%).
Diez ensayos cumplieron los criterios de inclusión. La telemedicina se evaluó como parte de una intervención compleja, que incluye la gestión de casos por enfermeros y otras intervenciones. La telemedicina se asoció con un aumento clínicamente significativo de la calidad de vida en dos ensayos con 253 participantes (diferencia de medias -6,57; intervalo de confianza [IC] del 95%: -13,62 a 0,48); la diferencia mínima significativa clínicamente es un cambio de -4,0; pero el intervalo de confianza fue amplio. La telemedicina mostró una reducción significativa en el número de pacientes con una o más asistencias a los servicios de urgencias a los 12 meses; odds ratio (OR) 0,27 (IC del 95%: 0,11 a 0,66) en tres ensayos con 449 participantes, y el OR de tener uno o más ingresos hospitalarios a los 12 meses fue 0,46 (IC del 95%: 0,33 a 0,65) en seis ensayos con 604 participantes. No hubo diferencias significativas en el OR de las muertes a los 12 meses en el grupo de telemedicina en comparación con el grupo de atención habitual en tres ensayos con 503 participantes; OR 1,05 (IC del 95%: 0,63 a 1,75).
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