El consumo excesivo a largo plazo puede provocar dependencia del alcohol. Lo anterior implica que, cuando una persona deja de consumir alcohol de forma repentina, puede tener síntomas de abstinencia. Los principales objetivos del tratamiento clínico de la abstinencia alcohólica incluyen reducir la gravedad de los síntomas y facilitar el ingreso al programa de tratamiento para que la persona pueda lograr y mantener la abstinencia del alcohol. Los síntomas de abstinencia incluyen temblor, náuseas, ansiedad, nerviosismo e insomnio y síntomas más graves como convulsiones, alucinaciones, agitación y delirios. Puede presentarse progresión a coma y paro cardíaco. Entre los fármacos que tienen como objetivo ayudar a las personas con dependencia del alcohol a abstenerse de él se encuentran las benzodiacepinas, los anticonvulsivos y el gammahidroxibutirato (GHB). El GHB en un principio estuvo disponible como suplemento de alimentos saludables y para el desarrollo físico, pero los informes de eventos adversos provocaron su retirada con ese fin.

En esta revisión se incluyeron 13 ensayos controlados aleatorizados con 648 participantes. Once de ellos se realizaron en Italia. Sin embargo, no hay suficiente evidencia fiable a partir de los estudios de investigación realizados hasta la fecha para estar seguros de la diferencia entre el GHB y placebo, o para determinar de manera fiable si el GHB es más o menos eficaz que otros fármacos para el tratamiento de la abstinencia alcohólica o la prevención de las reincidencias.

Seis ensayos con un total de 286 participantes evaluaron la eficacia del GHB en la reducción del síndrome de abstinencia. Éstos compararon el fármaco con una variedad de otras intervenciones, lo que no permitió utilizarlas todas en un solo análisis. Un estudio indica que el GHB podría reducir los síntomas de abstinencia más que un placebo, pero esto se basa en un número muy pequeño de pacientes. No se observaron grandes diferencias entre el GHB y las benzodiacepinas o el clometiazol. En las otras comparaciones, las diferencias no fueron estadísticamente significativas.

Siete ensayos con 362 participantes evaluaron el uso del GHB para el tratamiento de la dependencia del alcohol o la prevención de las reincidencias si el paciente ya estaba desintoxicado (resultados a medio plazo). Éstos incluyeron varias comparaciones diferentes, de modo que cada análisis pudo incluir sólo uno o dos ensayos; y los ensayos fueron generalmente pequeños (entre 17 y 98 participantes). El GHB pareció ser mejor que la naltrexona y el disulfiram para mantener la abstinencia y prevenir el deseo de fumar, según dos ensayos y un ensayo, respectivamente, para estas comparaciones. El efecto secundario del GHB que se ha informado con más frecuencia es el mareo y el vértigo, siendo éste más común a dosis más altas. Las conclusiones de esta revisión se deben considerar junto con las preocupaciones que se han planteado acerca del GHB en relación con el riesgo de desarrollar una adicción y el uso indebido o abuso del fármaco, que indican utilizar el GHB sólo bajo estricta vigilancia médica.