En la creciente colección de revisiones relevantes a la covid-19, tenemos varias sobre su diagnóstico. Una de estas, sobre el uso de las pruebas rápidas en el lugar de la atención se actualizó en marzo de 2021.

Este podcast ha sido traducido por Andrea Cervera y locutado por Montse León del Centro Cochrane Iberoamericano.

Las pruebas para el diagnóstico de la covid-19 son una herramienta muy importante para ayudar a reducir la propagación de la infección en nuestras calles, colegios y lugares de trabajo. Las pruebas no son mediciones perfectas de si una persona tiene o no la enfermedad que se busca y, por ello, es importante calcular la frecuencia con la que una prueba dará un resultado incorrecto. Tanto si es un falso positivo o negativo, saber la frecuencia con la que podría ocurrir permite sopesar los posibles efectos beneficiosos y perjudiciales de usar esa prueba.
La revisión sobre las pruebas en el lugar de la atención observan esta evidencia para dos tipos de pruebas: las pruebas rápidas de antígeno, o de flujo lateral, y las pruebas rápidas moleculares. Ambas utilizan muestras tomadas de la nariz y la garganta, pueden realizarse fuera del laboratorio y proporcionan resultados mucho más rápido que la prueba PCR, que puede tardar hasta 24 horas en dar un resultado. En este podcast, nos centraremos en las pruebas rápidas de antígeno, que proporcionan resultados en menos de media hora y son más baratas y más fáciles de utilizar que las pruebas moleculares.
Se incluyeron 48 estudios que evaluaron 16 pruebas de flujo lateral distintas y cuyos resultados estuvieron disponibles antes del 16 de noviembre de 2020. Estos estudios incluyeron muestras de algo más de 20 000 personas, incluidas unas 5500 con infección por covid-19 confirmada por PCR.
Los estudios incluyeron principalmente a personas con síntomas de covid-19 que acudieron a un centro especializado en covid-19 u otro contexto comunitario a realizarse una prueba para la covid-19, pero algunos incluyeron muestras anonimizadas tras una prueba PCR y no proporcionan información detallada de quiénes eran los participantes. En los estudios, las pruebas no siempre se hicieron siguiendo las recomendaciones del fabricante de la misma o las realizó personal especializado en laboratorios, lo que significa que los resultados podrían diferir al utilizarlas en la práctica habitual.
En cuanto a los resultados de la revisión, en personas con covid-19 confirmada por PCR, las pruebas de flujo lateral identificaron correctamente la infección en una media del 72% de las personas con síntomas, en comparación con un 58% de las personas sin síntomas. En las personas con síntomas, las pruebas identificaron a más personas con la infección cuando se usaron en la primera semana desde la aparición de los síntomas. Es probable que esto sea porque las personas tienen más virus en su sistema los primeros días tras infectarse.
En personas sin covid-19 o con resultados negativos a la prueba PCR, las pruebas de flujo lateral descartaron correctamente la infección en el 99,5% de las personas con síntomas y en el 98,9% de las personas asintomáticas.
No obstante, la sensibilidad varió mucho entre las diferentes marcas de pruebas y los resultados generales combinan hallazgos de diferentes estudios que evaluaron las mismas pruebas. Sin embargo, al limitar los análisis a estudios que siguieron las instrucciones del fabricante, solo una prueba cumplió con los estándares internacionales de exactitud 'aceptable' al ser utilizada en personas con síntomas de covid-19. 
En resumen, las pruebas rápidas de antígenos seguirán siendo una herramienta atractiva y potencialmente importante para el control de la propagación de covid-19. La mayoría de la evidencia disponible hasta ahora proviene de personas con síntomas y existe menos seguridad acerca del rendimiento de estas pruebas en personas asintomáticas. En cualquier caso, se sabe que hay más estudios disponibles en estos momentos y se está trabajando en la siguiente versión de la revisión para añadir la evidencia más reciente.

Si desea leer la versión actual de la revisión y estar al tanto de futuras actualizaciones puede consultarse gratuitamente en la Biblioteca Cochrane punto com, buscando 'pruebas de antígeno para covid-19' en la web.