La pancréatite chronique est une inflammation persistante du pancréas qui peut, à long terme, causer des dommages irréparables. Les principales causes de pancréatite chronique sont des facteurs génétiques, une atteinte toxique liée à l'alcool et d'autres maladies susceptibles d'endommager ou d'obstruer le pancréas. Cette inflammation peut causer une douleur souvent sévère, à cause de laquelle les patients sont socialement isolés et incapables d'accomplir leur travail. Malheureusement, les options de traitement sont rares et le recours à des analgésiques morphiniques forts est souvent nécessaire. Les patients pourraient bénéficier d'autres médicaments, sans les effets indésirables associés aux morphiniques. Cette revue résume les éléments de preuve provenant d'essais randomisés sur les effets des antioxydants dans la pancréatite chronique. Les antioxydants sont des substances qui empêchent les dommages causés aux cellules par les sous-produits toxiques de l'oxygène dans l'organisme. La concentration de ces sous-produits est augmentée dans la pancréatite chronique. Les antioxydants constituent un grand groupe qui contient de nombreux produits naturels et artificiels, par exemple la vitamine C, la vitamine E, les flavonoïdes (présents dans le thé et le cacao) et de nombreuses spécialités pharmaceutiques. Nous avons trouvé 12 essais randomisés sur ce sujet. La qualité de ces essais était mitigée, beaucoup portaient sur de petits échantillons et avaient un taux élevé d'abandons. Les preuves montrent que les antioxydants peuvent réduire la douleur chez les patients atteints de pancréatite chronique, mais la réduction de la douleur rapportée était modeste. Il n'est pas certain que cette légère diminution ait véritablement eu un impact sur le vécu des patients. Étant donné les problèmes méthodologiques de ces essais, nous n'avons pas pu en tirer une conclusion solide. L'utilisation d'antioxydants a entraîné des effets indésirables chez environ 16 % des participants aux études. La plupart des effets indésirables étaient d'intensité légère : maux de tête, nausées et constipation. Toutefois, les participants qui ont développé ces effets indésirables ont eu tendance à cesser de prendre les médicaments antioxydants. D'autres paramètres importants pour la prise de décision, comme la nécessité d'utiliser des analgésiques, le taux d'exacerbation de la pancréatite et la qualité de vie, n'ont pas été très bien rapportés. En conséquence, nous avons été incapables de parvenir à des conclusions à leur propos.